SEL II

intégral

juste suffi pour le temps du voyage, nous en soufflions à tour de rôle les exhalaisons dans le condensateur d’atmosphère. C’était une des améliorations les plus spectaculaires de l’appareil de Bell, qui fonctionnait désormais aux vapeurs d’alcool pour les besoins humains, ce qui les rendaient volubiles, gais et amicaux, tant et si bien qu’entrés dans l’atmosphère, Pfaall me tutoyait déjà. « François, qu’est-ce que tu dirais des faubourg d’Amsterdam ? » « Amsterdam ? Non. Je ne goûte guère Amsterdam. Pardonne-moi l’expression, mais Amsterdam, ça pue. » « Oh ! » « Cette ville est trempée jusqu’à l’os ; on dirait une vieille pute qui perd ses eaux. Non, merci. » « Je trouve que tu exagères », m’a dit Pfaall en me tendant le tuyau d’où s’échappa un nouveau cru d’une région du côté d’Aberdeen. « Alors, Hongkong ? » « Tu n’y penses pas, mon vieux. Avec tous ces demi-Chinois. » « Jeanne aime beaucoup Hongkong. » « Eh bien, qu’elle y aille donc ! » Il haussa les sourcils. « Ce n’est pas très gentil pour elle… » Comme un fait exprès, elle entra précisément à ce moment-là, et me lança un drôle de regard en refermant la porte de l’habitacle, un regard qui m’a fait me demander si elle n’avait pas perçu mes dernières paroles. « Oui », ai-je continué, « c’est ce que me disait souvent un type que j’avais rencontré là-bas, kelly aïe dong, une drôle d’expression dont je n’ai jamais vraiment saisi la signification exacte. » Je n’étais pas très fier de ma diversion, j’avais cru qu’elle allait saisir le premier degré pour en sourire et se moquer gentiment de moi et de ma désobligeante esquive, mais tout a pris un tournant inattendu. « Peste soit des menteurs », a dit Jeanne. « Qu’est-ce que tu veux dire ? » a fait Pfaall pour me sauver la mise. « C’est ce que ça veut dire : peste soit des menteurs, et ton ami le sait très bien. Il faudrait juste qu’il soigne sa prononciation, mais pour le reste il sait très bien de quoi il veut parler, n’est-ce pas, cher Pfaall’s friend ou very-simili ? » Elle s’était assise entre nous deux et attrapa le tuyau pour se servir un verre de Glasgow Must. Le mien était vide, mais Jeanne m’hypnotisait. Son regard ne m’avait pas quitté. Son corps presque collé au mien dégageait la chaleur d’un animal prêt ;